Kleine chips, grote impact: SPHERICAL maakt satellieten slimmer
Een satelliet is zo sterk als het systeem dat hem van stroom voorziet. SPHERICAL, gevestigd in Rotterdam en Noordwijk, ontwikkelt chips en elektronische subsystemen voor de ruimtevaart. Hun eerste product is een Power Conditioning and Distribution Unit, of PCDU: een soort slimme stoppenkast voor satellieten. Die verdeelt stroom naar cruciale onderdelen zoals communicatie- en navigatiesystemen. Co-founder Bastiaan Bom over de stap van specialistische chiptechnologie naar internationale ruimtevaartketens. “Nederland is goed in het vinden en benutten van de juiste niches, die andere landen nodig hebben om hun producten en missies te voltooien.”
De uitdaging: elektronica geschikt maken voor de ruimte
Elektronica voor de ruimtevaart kent namelijk nogal wat uitdagingen. Componenten moeten bestand zijn tegen straling en extreme temperatuurwisselingen. Bovendien is de levensduur van de componenten in een systeem cruciaal, want falen in de ruimte betekent vaak het einde van een satelliet. “Veel elektronica in de ruimtevaart is gebaseerd op een beperkte selectie generieke componenten,” legt Bom uit. “Als een component niet meer leverbaar is, moet je vaak je hele ontwerp aanpassen. Dit maakt systemen groot, inefficiënt en kwetsbaar.”
Spherical pakt dit probleem aan door eigen chips te ontwerpen die meerdere functies integreren. Deze aanpak maakt systemen tot tien keer kleiner en efficiënter. Door de afhankelijkheid van generieke componenten te verminderen, uit bijvoorbeeld Amerika of andere werelddelen, biedt Spherical een oplossing die schaalbaar, flexibel en duurzaam is. “Onze chips worden in Europa geproduceerd, met technieken uit de automotive-sector die geschikt zijn voor ruimtevaart. Hiermee werken we aan Europese onafhankelijkheid en versterken we het regionale ecosysteem.” Ook voor dual-use toepassingen, waarbij het product zowel voor civiele als milliaire doeleinden wordt ingezet, is Bom aangesloten. Zo is Spherical geselecteerd voor het NAVO DIANA Accelerator-programma en het enige ruimtevaartbedrijf uit Nederland dat hieraan deelneemt. “Een prachtige ontwikkeling, ook omdat we hiermee bijdragen aan een stukje communicatie en observatie. Voor defensie moet je namelijk vanaf elke plek in de wereld kunnen communiceren en daarmee onafhankelijkheden verminderen.”
“Het due diligence-proces was intensief. Aan de andere kant gaf dat ons een belangrijk keurmerk waarmee we ook andere investeerders konden overtuigen.”
Testen voor de ruimte
Een systeem dat de ruimte in gaat, moet aantoonbaar blijven werken. Daarom werkt SPHERICAL samen met Nederlandse faciliteiten zoals het Nederlands Lucht- en Ruimtevaartcentrum. Daar kunnen stralings- en trillingstesten worden uitgevoerd om te controleren of componenten geschikt zijn voor de levensduur van een ruimtemissie.
Die testfase is essentieel voor vertrouwen bij klanten en partners. In de ruimtevaart is falen duur, zichtbaar en vaak onherstelbaar. Een kleiner en slimmer systeem is pas waardevol als het ook betrouwbaar genoeg is om gelanceerd te worden.
Samenwerking als toegang tot nieuwe ketens
Voor SPHERICAL draait groei niet alleen om technologie, maar ook om samenwerking. Een toevallige ontmoeting in het vliegtuig met het Vlaamse Veoware leidde tot een samenwerking rond kleinere power-systemen. Beide bedrijven liepen tegen dezelfde afhankelijkheid van Amerikaanse componenten aan. Via het Crossroads-programma konden ze die samenwerking verder brengen.
Crossroads bood niet alleen financiële ondersteuning, maar ook begeleiding bij administratieve processen. InnovationQuarter dacht mee en hielp focus houden, zodat SPHERICAL zich kon concentreren op technologische ontwikkeling. Ook UNIIQ speelde een rol in de vroege financiering.
“Het due dilligence-proces was intensief. Aan de andere kant gaf dat ons weer een belangrijk keurmerk waarmee we ook andere investeerders konden overtuigen. Het is echt een ‘stamp of approval’ voor je doorontwikkeling.”
Van Nederland naar internationale markten
De Nederlandse thuismarkt voor satellietbouwers is beperkt. De belangrijkste klanten van SPHERICAL zitten in Europa en daarbuiten. Daarom zijn exportkansen en internationale netwerken cruciaal. Via het Enterprise Europe Network (EEN) verkreeg Spherical toegang tot een handelsmissie naar het land van de rijzende zon. “Japanse satellietbouwers hebben behoefte aan onze producten. We willen deze markt beter leren kennen en onze expertise daar inzetten,” zegt Bom.
Ook initiatieven zoals het ChipNL Competence Centre helpen om SPHERICAL te positioneren binnen het Nederlandse en Europese halfgeleider-ecosysteem. Het ChipNL Competence Centre ondersteunt bedrijven met toegang tot pilotlijnen, het ontwerpplatform, financieringsmogelijkheden en talentprogramma’s.
Ook je plek vinden in internationale hightechketens?
SPHERICAL laat zien hoe een sterke nichetechnologie kan doorgroeien via Europese samenwerking, internationale matchmaking en toegang tot markten waar jouw innovatie nodig is.
Wat nu mogelijk is
SPHERICAL werkt aan een toekomst waarin satellieten kleiner, flexibeler en minder afhankelijk worden van buitenlandse componenten. De ruimtevaart is de eerste markt, maar de kennis in chipontwerp en systeemintegratie kan op termijn ook relevant zijn voor luchtvaart en andere hightechsectoren.
De ambitie is helder: met kleine chips grote systemen slimmer maken. En met een slimme stoppenkast voor satellieten een plek veroveren in internationale ruimtevaartketens.
Sta jij ook voor de stap naar internationale ketens?
Exportkansen ontstaan niet vanzelf. Zeker in hightech en aerospace vragen ze om samenwerking, testfaciliteiten, financiering en toegang tot internationale netwerken. Ontdek hieronder welke mogelijkheden er zijn om jouw innovatie verder te brengen.
Neem contact met mij op
