Meevaren op tientallen schepen in Nederland
Smart-Ship ontwikkelt geavanceerde, haptische (force-feedback) bedieningshendels voor de maritieme sector om de interactie tussen de operator en het schip te optimaliseren. “Als een schip te hard vaart of onnodig veel brandstof gebruikt, voelt de schipper dat meteen.” Jelle Tiemensma, CTO & co-founder van Smart-Ship, over de ontwikkeling die het bedrijf heeft doorgemaakt. “Vanaf het moment dat de type-approval binnen was, ontstond de continuïteit waar we op hoopten. Het mooiste bewijs daarvan is dat we sindsdien alles hebben kunnen bootstrappen.”
Hoe financier je de stap die nog niet bewezen is?
De type-approval is het zwaarste examen in de maritieme sector. Niet voor niets: een innovatie moet bestand zijn tegen trillingen, schokken, temperatuurswisselingen, hoge luchtvochtigheid en zoute mist. Pas als het product al die omstandigheden doorstaat, mag het officieel aan boord. Voor Smart-Ship rijst dan de prangende vraag: kan een idee dat nog niet bewezen is überhaupt die eindstreep halen?
“Dankzij dit startkapitaal hebben we genoeg producten kunnen ontwikkelen om die testen succesvol door te komen. Het heeft ons in staat gesteld om het hele ontwikkelingstraject te doorlopen en ons gebracht tot waar we nu zijn.”
Serieus kapitaal
Een werkend prototype is één ding, maar een officieel gecertificeerd product dat aan boord geïnstalleerd mag worden is een heel ander verhaal. Dat traject kost al snel een jaar, en ondertussen draait alles op subsidies en pilotprojecten. Genoeg om overeind te blijven, maar niet genoeg om een team op te bouwen of de kostbare hardwaretests te bekostigen.
Jelle: “Zonder serieus kapitaal blijft het een veelbelovend project, maar wordt het nooit een volwaardig bedrijf.” Gelukkig is de technologie zelf geen vraagteken meer. De haptische feedback werkt: een schipper voelt direct wanneer hij te hard vaart of onnodig brandstof verspilt. Zijn portemonnee doet de rest. De markt wacht alleen nog op het officiële stempel.
De vroegste fase
Het heeft wat pionierswerk gekost, om als startup het hoofd boven water te houden. In de meeste vroege, en dus ook kritische fase, klopt de startup aan bij UNIIQ, het Zuid-Hollandse proof-of-concept investeringsfonds, dat innovatieve ondernemers helpt hun eerste idee naar de markt te brengen. Daar pitchen ze hun plan. Met succes: in 2019 ontvangen ze een lening van € 200.000. “Dankzij dit startkapitaal hebben we genoeg producten kunnen ontwikkelen om die testen succesvol door te komen. Het heeft ons in staat gesteld om het hele ontwikkelingstraject te doorlopen en ons gebracht tot waar we nu zijn.”
Ook financiering nodig om van prototype naar bewezen product te komen?
Smart-Ship laat zien hoe startkapitaal helpt om kostbare ontwikkeling, testen en type-approval mogelijk te maken, zodat een veelbelovende technologie echt aan boord kan.
Wat nu mogelijk is
De komende jaren wil Smart-Ship flink opschalen: van de huidige dertig schepen naar meer dan honderd per jaar. Daarvoor breidt het team uit, wordt de productie verhoogd en richt het bedrijf zich op internationale expansie – met name in Zuidoost-Azië. Tegelijkertijd wordt er hard gewerkt aan de volgende stap: zelflerende hendels die zich aanpassen aan individuele vaarstijlen, situaties en omgevingsdata. Ook het voorspellen van onderhoud op basis van gebruikersdata wordt steeds belangrijker.
Smart-Ship in beeld
Sta jij ook voor de stap van ontwikkeling naar productie?
Opschalen vraagt om meer dan een sterke technologie. Het vraagt om de juiste combinatie van funding, kennis en netwerk. Ontdek hieronder alle mogelijkheden om je innovatie verder te brengen.
