United Fiber Sensing: veilige lekdetectie voor de waterstofinfrastructuur van morgen
Story
De steeds grotere rol van waterstof in de energietransitie brengt nieuwe veiligheidsvragen met zich mee, zoals lekdetectie. Startup United Fiber Sensing, begonnen in 2022, ontwikkelde een gepatenteerde coating die gewone glasvezel verandert in een optische sensor voor het opsporen van waterstoflekken. CEO Jan-Peter Adriaanse legt uit hoe het werkt en wat er nodig is om de technologie naar de markt te brengen.
Het gebruik van waterstof gaat gepaard met specifieke risico’s. Het gas is licht ontvlambaar, heeft een lage ontstekingsenergie en vormt met lucht dus al snel een explosief mengsel. Doordat het molecuul zo klein is, kunnen zelfs de kleinste openingen al tot lekkages leiden. Dat maakt opslag, transport en industriële toepassingen van waterstof risicovoller dan bijvoorbeeld aardgas. Bestaande systemen voor waterstofdetectie zijn kostbaar in aanschaf, installatie en onderhoud. Daardoor worden in de praktijk vaak maar een paar sensoren geplaatst, zelfs in grote installaties. En dat is precies waar United Fiber Sensing verandering in brengt.
Nieuwe toepassing van bestaande technologie
Het bedrijf bouwt voort op de bestaande glasvezeltechnologie die al decennialang wordt gebruik in de telecomsector. Jan-Peter legt uit hoe: ‘Glasvezel is van zichzelf niet gevoelig voor gassen, maar vormt wel de basis voor onze metingen. Wat wij ontwikkeld hebben, is een gepatenteerde coating die de vezel gevoelig maakt voor waterstof.’ Zo verandert een gewone glasvezelkabel in een optische sensor die waterstoflekken detecteert zonder dat hiervoor stroom nodig is. ‘We hebben dus slim gebruikgemaakt van bestaande technologie om grootschalige lekdetectie mogelijk te maken.’
Stroomloze lekdetectie op schaal
Die grootschaligheid is belangrijk. Pijpleidingen en industriële installaties beslaan vaak meerdere kilometers. Vanwege de omvang is elektriciteit niet altijd beschikbaar, waardoor elektrische sensoren niet volstaan. Bovendien zijn ze erg duur. ‘Onze technologie maakt het mogelijk om veel sensoren tegelijk te plaatsen tegen een schappelijke prijs’, vertelt Jan-Peter. Bovendien is het systeem niet alleen schaalbaar en betaalbaar, maar ook breed inzetbaar. Glasvezel leent zich uitstekend voor hybride toepassingen, waarbij bijvoorbeeld ook temperatuur, vochtigheid of trillingen gemeten worden. Dat maakt de technologie geschikt voor uiteenlopende sectoren en omgevingen waarin betrouwbare monitoring op grote schaal nodig is.
Samenwerking met Gasunie
Na succesvolle tests in het laboratorium is de volgende stap om de technologie in de praktijk te testen. Zulke veldtesten zijn onmisbaar om de coating verder te verfijnen, de betrouwbaarheid te vergroten en toe te werken naar certificering. Er is een eerste samenwerking gestart met Gasunie, waar de technologie in een realistische omgeving wordt getest. ‘Maar het blijkt niet eenvoudig om bedrijven te vinden die bereid zijn om experimentele technologie te testen’, erkent Jan-Peter.
Hoewel de interesse groot is, wachten veel partijen tot het product volledig ontwikkeld en gecertificeerd is. Terwijl testpartners juist essentieel zijn om de technologie klaar te stomen voor commerciële toepassing. Dat vraagt tijd, inzet en middelen, niet alleen van United Fiber Sensing zelf, maar ook van de partners. ‘Daar haken bedrijven vaak op af’, merkt Jan-Peter. ‘We hopen partners te vinden die willen investeren in een veelbelovende technologie, en die het belangrijk vinden om daar vroeg bij te zijn.’
Veelbelovend perspectief
United Fiber Sensing bevindt zich midden in de ontwikkelfase. Om door te groeien is financiering nodig. ‘We willen de coating verder verfijnen, de productie opschalen en natuurlijk het vertrouwen van de markt vergroten’, zegt Jan-Peter. Allemaal herkenbare uitdagingen voor een startup; enige scepsis in de markt hoort erbij. ‘Maar we hebben vertrouwen in onze technologie.’ Die is solide, speelt in op een duidelijke maatschappelijke behoefte en biedt een schaalbare, betaalbare manier om waterstof veilig toe te passen. ‘Dat maakt het perspectief veelbelovend’, concludeert Jan-Peter.
‘We hopen partners te vinden die willen investeren in een veelbelovende technologie, en die het belangrijk vinden om daar vroeg bij te zijn.’
Jan-Peter Adriaanse, CEO United Fiber Sensing
Nu bouwen voor morgen
Met dat perspectief voor ogen werkt het team aan de volgende fase. Er liggen plannen voor de verdere ontwikkeling van de uitleessoftware en voor investeringen in marketing en sales. Waterstof zal naar verwachting een steeds grotere rol spelen in de energietransitie. Daarmee neemt ook de behoefte aan betrouwbare detectietechnologie toe. ‘Dat is een belangrijke motivatie om vandaag te bouwen, zodat we klaar zijn voor morgen.’
Over deze serie
United Fiber Sensing maakte deel uit van het InnovationQuarter paviljoen op ZIE 2025. Voor deze interviewserie spraken we zeven innovatieve bedrijven over de ontwikkeling die ze hebben doorgemaakt, hun samenwerkingen en de groeikansen die ze willen benutten. Allemaal laten ze zien hoe regionale kracht bijdraagt aan oplossingen voor wereldwijde uitdagingen. Bekijk ook de video met United Fiber Sensing op YouTube.
Deel 1 uit de serie Zuid-Hollandse pioniers: Orange Quantum Systems.
Deel 2: Nautilus OT
