Dawn Aerospace onthult nieuw ruimtevliegtuig: Dawn Mk-II Aurora
Een Nederlands en Nieuw-Zeelands ruimtevaartbedrijf werkt aan een revolutie in de ruimtevaart. Dawn Aerospace, dat zowel in Delft als in Christchurch zit, onthult vandaag haar ruimtevliegtuig: de “Mk-II Aurora”. De komende 12 maanden volgt een intensieve testvluchtcampagne. InnovationQuarter is één van de investeerders van dit New Space bedrijf, dat duurzame, flexibele en kosteneffectieve lanceringen van kleine satellieten mogelijk maakt.
Honderden tot duizenden ruimtevluchten uitvoeren met slechts één voertuig
De Mk-II Aurora is de meest recente versie uit een serie van testvliegtuigen waarmee Dawn Aerospace in de toekomst satellieten de ruimte in zal lanceren. De Mk-II Aurora is het tweede raketaangedreven vliegtuig, ook wel “ruimtevliegtuig” dat Dawn Aerospace ontwikkeld heeft. Het toestel heeft de capaciteit om naar de rand van de ruimte te vliegen alvorens het autonoom terugvliegt naar de start- en landingsbaan. Na de landing hoeft het toestel slechts getankt te worden en kan het binnen een paar uur een nieuwe ruimtevlucht maken. De Mk-II Aurora zal het eerste voertuig ter wereld zijn dat dit kan.
“De Aurora belichaamt een grootse stap voorwaarts op het gebied van ruimtevaart”, aldus Jeroen Wink, medeoprichter en CEO van Dawn Aerospace. “Honderden tot duizenden ruimtevluchten uitvoeren met slechts één voertuig betekent dat wij geen kostbare fabrieken nodig hebben om satellieten te lanceren. Met een kleine vloot van ruimtevliegtuigen kunnen wij dagelijks en wereldwijd satellieten lanceren zonder verstoring van het luchtruim en vervuiling van de oceanen. Dit in tegenstelling tot reguliere raketlanceringen waarbij grote delen van de raket in zee storten.”
De Mk-II Aurora wordt gebruikt om de technologie te testen die nodig is voor dagelijkse ruimtevluchten. De Aurora is slechts een schaalmodel met een bescheiden laadvermogen. Ondanks dat het laadvermogen te klein is voor een zogeheten “tweede trap” is het reeds voldoende om wetenschappelijke experimenten mee te nemen naar de ruimte. Het toekomstige Mk-III toestel is gebaseerd op het ontwerp van de Aurora, maar zal een stuk groter zijn. Voldoende groot om satellieten van 50 tot 100 kg in een baan rond de aarde te brengen met behulp van een tweede trap.
Het Mk-III voertuig zal deze satellieten lanceren met behulp van een tweede trap. Na de succesvolle plaatsing van de satellieten in hun baan rond de aarde zal de tweede trap veilig opbranden in de atmosfeer. Deze tweede trap beslaat zo’n 6% van het totale lanceersysteem, die voor de overige 94% herbruikbaar is.
Vliegen vanaf bestaande luchthavens
Traditionele raketten kunnen enkel gelanceerd worden vanaf speciale lanceerlocaties en vergen een afsluiting van het lokale luchtruim. Dit betekent dat tijdens een lancering van bijvoorbeeld Cape Canaveral in Florida een groot deel van het Amerikaanse luchtverkeer moet worden omgeleid. Dawn Aerospace zal haar ruimtevliegtuigen vanaf bestaande luchthavens opereren onder bestaande luchtvaartregelgeving en certificering. Op dit moment werkt Dawn Aerospace nauw samen met de Nieuw Zeelandse Luchtvaart Authoriteit (CAA/Civil Aviation Authority) en het Nieuw Zeelandse Ruimtevaart Agentschap (NZSA) om dit mogelijk te maken.
“De operationele en logistieke uitdagingen rond een ruimtevlucht zijn bijna net zo groot als de technische uitdagingen van het voertuig zelf”, aldus Tobias Knop, medeoprichter en operationeel directeur. “Het bouwen van kleinere en goedkopere raketten, zoals menig bedrijf probeert te doen, lost dus ook maar de helft van het probleem op.” Het ruimtevliegtuigconcept van Dawn Aeropace lost al deze probleem op. CAA en NZSA hebben een vooruitstrevend systeem van wet- en regelgeving op het gebied van lucht- en ruimtevaart. Deze vooruitstrevende regelgeving stelt Dawn Aerospace in staat om het concept van een ruimtevliegtuig te ontwikkelen en te testen. “Wij voelen ons vereerd dat wij zo nauw met hen mogen samenwerken.”
Eerder dit jaar tekende Dawn Aerospace een overeenkomst met het lokale bestuur van het Waitaki district in Nieuw-Zeeland om vluchten vanuit de luchthaven van Oamaru te testen. Dawn Aerospace is in overleg met meerder luchthavens in Nieuw Zeeland, Europa en de Verenigde Staten om in de toekomst wereldwijd te kunnen opereren. De testvluchten zullen aan het eind van dit jaar van start gaan. Voor de eerste fase van het testprogramma zal de Aurora door traditionele straalmotoren worden aangedreven. Raketaangedreven vluchten, waarbij ook wetenschappelijke experimenten naar de rand van de ruimte zullen vliegen, staan voor 2021 gepland.
In december 2018 haalde Dawn Aerospace een investering van € 2 mln. op bij een viertal investeerders waaronder InnovationQuarter.
