TERUGBLIQ 2018 / INTERVIEW MET JOSEFIEN GROOT & RUBEN GEUTJENS VAN QLAYERS
Ze had een bedrijfje in yogaleggings van gerecyclede PET-flesjes. Die kocht ze in via Amerika en stalde ze bij haar moeder in de schuur. Hele kasten vol. Josefien Groot was op haar 19e al ondernemer. Durfde ze dat zo jong al? Tuurlijk, haar zus deed het ook. Inmiddels staat Josefien samen met Ruben Geutjens aan het hoofd van de Delftse startup Qlayers. Hij doet de technische kant, zij de business. Een topteam in balans. Qlayers ontwikkelde een technologie waarmee coatings geautomatiseerd worden aangebracht op industriële oppervlakken. Niet alleen verfcoatings, ook functionele microstructuren die de luchtweerstand verkleinen, selfcleaning of self-healing zijn.
Automatisch coaten waar dat nu nog met de hand gebeurt
Sinds de jaren dertig weet men al dat een haaienhuid de weerstand vermindert. De huid bevat riblets die razende windvlagen of klotsende golven in stromen lijnt. Heel handig voor toepassing op bijvoorbeeld schepen of vliegtuigen die zo hun lucht- of waterweerstand verminderen en minder CO₂ uitstoten. “Het is nog geen andere partij gelukt om een haaienhuidcoating op te schalen en tegelijkertijd flexibel te printen,” vertelt Ruben Geutjens. “Met behulp van onze 3D-printingtechnologie kunnen wij de afstand tussen die lijnen wél optimaliseren voor elke toepassing.”Inspector nu verder als het product Magnet REVIEW.
Qlayers ontwikkelde een speciale printerkop die op een robot past, zodat coatings automatisch aangebracht kunnen worden waar dat nu nog met de hand gebeurt. “Het onderhouden en coaten van grote oppervlakken als schepen, vliegtuigen of windturbines is nu een enorme operatie. Als men achter raakt met het onderhoud, dan worden windturbinebladen soms zomaar in zee gedumpt. Niet langer kostenefficiënt, zeggen ze dan. Onze oplossing zorgt ervoor dat dat niet meer hoeft te gebeuren en dat de levensduur van materialen verlengd wordt.” De Delftse startup ontwikkelde rondom de printerkop ook een capsule waarin je met software de condities kunt controleren: luchtvochtigheid, spuitdruk, temperatuur. Zo wordt de verf stofvrij en gecontroleerd geprint, krijgt het oppervlak de optimale dekking en wordt er niet onnodig veel verf gebruikt. Milieuvriendelijk dus.
De kloof dichten tussen technologie en klant
“Ons aanvankelijke product was het geautomatiseerd aanbrengen van die functionele microstructuren,” zegt Josefien Groot. “Maar was dat ons enige product geweest, dan had UNIIQ ons nooit gefinancierd. Dan was de kloof tussen technologie en markt gewoon te groot geweest. Onze afzetmarkten zijn traditioneel – de maritieme industrie, de luchtvaart. Verf en andere coatings worden nu nog vaak met de hand aangebracht. Het coatingproces is nog helemaal niet geautomatiseerd. Dan kun je dus niet direct aankomen met een haaienhuidstructuur.” Qlayers deed dus eerst een handreiking naar de markt, om daarna weer een grote stap vooruit te kunnen zetten. “We besloten eerst het reguliere coatingproces te automatiseren. Dus gewoon verf aanbrengen met een automatische printkop en een karretje, robotarm of crawler. Daarmee konden we meteen de markt op en omzet draaien. Met die omzet kunnen we nu onze microstructuur-technologie verder ontwikkelen.”
Naast investeerder ook sparringspartner
“Suzanne en Hans (beiden investment manager voor UNIIQ) zijn voor ons heel waardevolle sparringpartners gebleken, met name bij een paar moeilijke aandelensituaties.”
Het contact met InnovationQuarter begon eigenlijk helemaal niet bij UNIIQ. Josefien kende Willemien (team Foreign Investments) van een bijeenkomst van Female Ventures. Willemien koppelde Josefien en Ruben aan een investment manager van IQ Capital, en die bracht hen weer in contact met UNIIQ. Vanwege de vroege fase waarin Qlayers zat en de hoogte van het gevraagde bedrag, bleek het UNIIQ-fonds beter aan te sluiten. “Suzanne en Hans (beiden investment manager voor UNIIQ) zijn voor ons heel waardevolle sparringpartners gebleken, met name bij een paar moeilijke aandelensituaties. Als investeerder kijkt InnovationQuarter verder dan de hobbels. Ze zagen de potentie van Ruben en mij als sterk managementteam voor Qlayers. We hebben ook veel baat gehad bij de workshop over werknemersparticipatie en de adviezen over onze budgettering. Die betrokkenheid van InnovationQuarter is enorm waardevol voor een startup.”
In de toekomst? Elk oppervlak functioneel maken
Het is bijna een paradox: door middel van technologie dichter bij de natuur willen komen. “En toch is dat ons streven,” zegt Josefien Groot. “We gebruiken oplossingen uit de natuur, zoals de haaienhuid, en passen die op industriële schaal toe. Zo willen we op termijn élk oppervlak functioneel maken. Dan kun je denken aan een zelfhelende coating, maar ook een coating die bijvoorbeeld stroom opwekt.” Écht duurzame vooruitgang boek je met technologische innovaties in de industrie, vindt Josefien. “Tuurlijk, je kunt je afval scheiden en korter douchen. Maar wij willen impact maken. Als wij onze haaienhuid aanbrengen op één schip, kunnen we 8000 ton CO₂ besparen. Dat red ik niet met m’n vijf minuten korter douchen.” Qlayers wil dus opschalen. En dat lukt met de investering uit UNIIQ. De printkop en beschermende atmosfeer zijn nu ontwikkeld, maar die moet robuust worden en weerbestendig. Daarvoor is een designstap nodig. Josefien en Ruben werken samen met hun team echter vooral aan disruptie van de markt. “Over vijf jaar willen we wereldwijd in alle sectoren geautomatiseerd coatings aanbrengen. Niet als product door middel van het verkopen van printkoppen, maar door coaten aan te bieden as a service. En uiteindelijk: functionality as a service.” En als je deze twee jonge wereldverbeteraars aan het werk ziet, dan zou ze dat maar zo eens kunnen lukken.
Wat kunnen wij voor u betekenen?
Neem gerust contact met ons op.
